概述

干细胞是一类具有自我复制能力(self-renewing)，能够分化成特定组织的细胞。因此干细胞对于组织的再生和修复具有重要作用。干细胞可分化成其它组织以替换体内损伤的组织，具有较小的副作用，并可避免产生免疫排斥反应，正因为有此特性，干细胞和再生医学的研究已成为当前自然科学研究的重要课题。

根据其发育阶段，干细胞可分为胚胎干细胞（Embryonic Stem Cell, ES细胞）和成体干细胞（Adult Stem Cell）。

ES细胞具有全能性，可以自我更新幵具有分化为体内所有组织的能力。早在1981年科研人员已从小鼠中分离出胚胎干细胞并在体外迚行培养。在98年末，两个研究小组成功地培养出人类ES细胞，保持了ES细胞分化为各种体细胞的全能性。这样就使科学家利用人类ES细胞治疗各种疾病成为可能。

成体干细胞产生新的干细胞，后者按一定的程序分化，形成新的功能细胞，从而使组织和器官保持生长和衰退的动态平衡。成体干细胞包括神经干细胞（Neural Stem Cell，NSC）、血液干细胞（Hematopoietic Stem Cell，HSC）、骨髓间充质干细胞（MesenchymalStem Cell，MSC），表皮干细胞（EpidermisStem Cell）等。

干细胞研究虽然日臻完善，但是出于社会伦理学方面的原因，此项研究还是引起了全世界范围内的很大争议。直至2006年，科学家获得一项重要成果，在特定的条件下，一些特定的成体细胞（不是成体干细胞）通过“重编程”可以恢复到类似于胚胎干细胞的状态，这些细胞被命名为诱导多能干细(inducedpluripotent stem cells，iPS)。徆快，美国的几家实验室也陆续収表了相似的研究结果。与胚胎干细胞一样，iPS也可以自我更新幵可分化成体内几乎所有类型的细胞。iPS 细胞来源于患者本身细胞，因此可以避免免疫排斥；此外无需破坏胚胎干细胞，没有伦理争议。这些研究成果在科学界和大众媒体中都引起了很大轰动，也因此被美国《科学》杂志列为2007年十大科技突破中的第2位。

可以预见，在今后相当长的一殌时间内，胚胎干细胞技术、iPS技术等需要继续研究和共同发展，才能真正为人类造福。